การติดเชื้อไวรัสโดยเฉพาะอย่างยิ่งจาก enteroviruses เป็นสาเหตุที่พบบ่อยที่สุดของโรคเยื่อหุ้มสมองอักเสบ
การติดเชื้อรวมถึงเชื้อแบคทีเรียเชื้อราและปรสิตที่หลากหลายยังสามารถเป็นสาเหตุของโรคได้
นอกจากนี้ยังมีสาเหตุของโรคเยื่อหุ้มสมองอักเสบหลายชนิดที่ไม่ติดเชื้อ ได้แก่ การบาดเจ็บศีรษะการผ่าตัดสมองและมะเร็งบางชนิด
ช่วงของสาเหตุอาการของโรคเยื่อหุ้มสมองอักเสบโดยทั่วไปจะเหมือนกันไม่ว่าจะเป็นไวรัสเชื้อแบคทีเรียหรือเชื้อรา
